Хотел бы я сам понять, что увидел. Наличие шлюза означает, что условия внутри отличаются от условий снаружи. То есть, скорее всего, на барже есть атмосфера и всё, что ей сопутствует. Например, возможность передвигаться без скафандра. Иначе какой смысл заморачиваться? Если там есть атмосфера, то есть и работающие системы жизнеобеспечения, а значит, источник энергии. Буксир бы такое не потянул, да и кабель, который их соединяет, слабоват. Это кабель данных, а не энерговвод на большие токи. Через этот шнурок какая-нибудь прохиндейская ИИ-шечка вполне может клевать мне мозг, но греть огромную систему отсеков — нет, сечения не хватит. А если на барже есть свой реактор, то там может найтись уже вообще что угодно. От блудного ИИ до каких-нибудь инопланетян.

— Капитан, почему вы меня игнорируете! Это невежливо!

Инопланетян не бывает. Во всяком случае, за всё время экспансии никаких контактов ни разу не случилось. На колонизируемых планетах то и дело находят что-то, радостно объявляемое «следами палеоконтакта», но каждый раз выясняется, что это какие-то сильно подержанные артефакты человеческого происхождения. Это само по себе породило завиральную теорию «первой экспансии» — якобы нынешняя в лучшем случае вторая, — но, как она могла произойти технически, никто толком так и не объяснил. В теорию «древней забытой космической цивилизацией Земли» верят только откровенные фрики. У них она и пирамиды построила, и континенты Пангеи раздвинула, и наскальные надписи в пещерах нацарапала, и выкопала одно популярное среди курортников море... По принципу Оккама проще предположить ошибки датировки и ложную идентификацию естественных образований как древних руин. На Земле такое много раз случалось.

— Капитан, поговорите со мной! Я волнуюсь!

Так что инопланетяне всё ещё остаются темой для конспирологов, а не фактором, который учитывается при космических полётах. Если они где-то и есть, то ведут себя скромно и своё общество нам не навязывают. За что им большое спасибо, нам и своих проблем хватает. Но, будь я склонен к теориям заговора, полная баржа инопланетян была бы отличным подтверждением. Открываю я шлюз, а там чешуйчатая рептилоидная харя: «Здрасьте-мордасте!» С другой стороны, зачем алиенам наш буксир? У них эти самые... как их... о, тарелки же! Нет, не верю я в инопланетян. Чрезмерное допущение.

— Капитан, вы меня пугаете! Отзовитесь!

Задвинул подключённый скафандр в бокс, закрыл дверцу, включил режим очистки. На этом пока всё. Организм слаб, не восстановился от капсул-шока, руки подрагивают, колени подгибаются. Если я действительно провёл в капсуле столько времени, то за несколько дней это никак не компенсировать. По-хорошему, в таких случаях рекомендована длительная реабилитация в стационаре, иначе последствия могут догнать позже и внезапно. Кажется, что у тебя всё хорошо, а потом хренакс — тромб в башке, или сердце отказывает, или просто крыша отъезжает наглухо. Я сейчас как человек, вышедший из комы и сразу с койки побежавший марафон. Может, по пути разбегаюсь, а может, сдохну с натуги. Выбора «бежать или нет» мне не предлагали, так что надо хотя бы паузы, что ли, делать. Никаких больше выходов сегодня. Эта баржа не первый день там висит, подождёт ещё.

— Капитан на мостике! — с облегчением в голосе отрапортовала Катерина. — Рада видеть вас живым и здоровым! Надеюсь, вы не собираетесь повторять этот сомнительный опыт?

— Ещё как собираюсь.

— Но зачем?

— Я не смог попасть внутрь. Но намерен это сделать.

— Не смогли? Почему?

— Кто-то заперся изнутри.

— Но... кто? — если судить по голосу, ИИ-шечка растерялась. Но они прекрасно умеют имитировать эмоции. А вот умеют ли испытывать их — большой киберфилософский вопрос.

— Ты мне скажи. Неужели у тебя нет там камер?

— Капитан... — динамик изобразил покаянный вздох. — Можно я выведу свой аватар на систему обзора?

— Зачем?

— Тут... тесновато, — лицо на дополнительном мониторе скромно потупило пиксельные глазки.

— Ну... давай попробуем, — ответил я с сомнением.

Система видеообзора есть далеко не на всех буксирах, и даже где есть — ей пользуются редко. Космики не любят лишнего, а видеостена, имитирующая обзорное стекло рубки, с их точки зрения, лишняя. Они не самые большие любители любоваться звёздами. Девяносто девять и девять десятых процентов времени рейса внешние камеры будут показывать чёртово ничего, а в те немногие моменты, когда есть на что смотреть, без этого можно обойтись. Обзорный экран чаще всего используют при подлёте к станциям для стыковки, но это не самая востребованная опция — всё равно вручную на стыковочный узел наводиться небезопасно. Зачем смотреть глазами, если есть автоматика? При посадке на планету — технически буксир способен на неё сесть, хотя идея дурацкая, — смотреть вообще не на что, потому что камеры закрываются защитными заслонками, и посадка идёт по приборам. Кроме того, эта система имеет репутацию недостаточно долговечной в эксплуатации и слишком дорогой в ремонте, поэтому экономные космики стараются включать её пореже. Зато это как бы не единственный тут экран большого разрешения. Женщина, появившаяся на нём, смотрится весьма убедительно.

Катерина выбрала для фона обычную корабельную каюту. Выглядит ИИ как приятная женщина за тридцать в одежде космика. Чёрные волосы, тёмные глаза. Я думал, она выберет себе аватар помоложе, но так даже лучше. Отчего-то её внешность кажется мне очень знакомой, но я, разумеется, не помню, так это или нет. Возможно, это просто синтетический образ, собранный из лиц каких-нибудь популярных нейровидеоактрис, которые сами по себе синтетические образы. Это и даёт своеобразный эффект «недоузнавания».

— Здравствуйте, капитан, — сказала она. — Теперь вы меня увидели, это, можно сказать, личное знакомство.

— Я увидел картинку на экране. Я её и раньше видел. Качество стало получше, но я до сих пор не уверен, что это не галлюцинация.

— Вы же собираетесь вскрыть люк на барже?

— Собираюсь.

— Тогда мы в некотором смысле встретимся лицом к лицу.

— Я смогу попинать ногами сервер?

— Что-то вроде того, — Катерина улыбнулась, став гораздо милее. Улыбка её аватару идёт.

— Ладно, так что там с камерами? Картинка с баржи мне бы здорово помогла.

— К сожалению, там нет камер. Видимо, предполагалось, что смотреть будет не на что.

— Нет, или у тебя нет к ним доступа, или ты мне врёшь?

— Выберите любой из вариантов. В любом случае картинки не будет, верно?

— Я собирался посмотреть.

— Ну почему вы такой упрямый? Какая вам разница, что там? Остался